
Invierno de 1327. El fraile franciscano Guillermo de Baskerville y su joven novicio, Adso de Melk, llegan a una aislada abadía benedictina en los Alpes italianos para participar en un cónclave teológico. Sin embargo, a su llegada se encuentran con un misterio terrorífico: varios monjes están apareciendo asesinados en circunstancias macabras que parecen inspiradas en el libro bíblico del Apocalipsis.
Ante la inminente llegada de la implacable Santa Inquisición, liderada por Bernardo Gui, Guillermo asume el papel de un «Sherlock Holmes» medieval. Utilizando la lógica, el empirismo y la semiótica (el estudio de las señales), Guillermo se enfrentará a una abadía llena de secretos, fanatismo y una biblioteca laberíntica y prohibida que esconde un libro por el cual alguien está dispuesto a matar antes que permitir que el mundo se ría.
El paso de la oscuridad del dogma medieval al nacimiento de la ciencia empírica. El choque brutal entre Guillermo (Razón) y Jorge de Burgos (Fanatismo ciego).
El poder subversivo del libro desaparecido (El segundo libro de la Poética de Aristóteles sobre la Comedia). Por qué la risa asusta al poder establecido.
El papel de los copistas en los Scriptoriums. La pobreza del pueblo frente a la opulencia de la Iglesia. Las herejías y los juicios sumarios de la Inquisición.

Guillermo y Adso descubren que la biblioteca prohibida es un laberinto arquitectónico diseñado no para albergar conocimiento, sino para ocultarlo. Representa cómo el poder monopoliza la información para controlar a la sociedad.

Bernardo Gui realiza un juicio donde la verdad no importa, solo encontrar un «culpable» rápido y aterrador (brujería) para calmar el miedo de las masas. Una lección brillante sobre la manipulación de la justicia, el miedo y la falacia de autoridad.
Guillermo (cuyo nombre remite al empirista Guillermo de Ockham) usa lupas, recoge pruebas empíricas y deduce. Su método choca frontalmente con los monjes, que atribuyen los asesinatos a fuerzas demoníacas sin pruebas. Razón vs Superstición.
El antagonista ciega a la abadía porque cree que la risa (la comedia) destruye el miedo. Y según él, sin miedo al castigo divino, no hay fe ni obediencia. Un debate brutal sobre la comedia como herramienta de subversión del poder.
Los libros de la biblioteca están encadenados o envenenados. La película ilustra cómo durante siglos las élites consideraban que el pueblo llano era «demasiado simple» para acceder al conocimiento científico o literario sin corromperse.
El personaje de Salvatore (el jorobado) y la muchacha campesina son acusados de brujería por ser pobres y diferentes. La película muestra a la perfección el mecanismo sociológico de culpar al eslabón más débil de la sociedad.
Umberto Eco (autor de la novela) era semiólogo. Guillermo enseña a Adso que todo es un texto que puede ser leído: las manchas en los dedos de un cadáver, una flor dibujada en un margen, o el diseño de un laberinto arquitectónico.
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